หวังอุ้นขุนนางผู้รักแผ่นดินมองเห็นว่าลิโป้คือกุญแจทำลายตั๋งโต๊ะ ให้นางเตียวเสียนบุตรบุญธรรมที่งดงามปลูกความรักในใจลิโป้ก่อน แล้วจึงถวายเธอแก่ตั๋งโต๊ะเป็นนางสนม ทำให้พ่อและลูกบุญธรรมเป็นศัตรูกัน ความหึงหวงบดบังสติลิโป้จนสังหารตั๋งโต๊ะในที่สุด หลังตั๋งโต๊ะตาย หวังอุ้นก็ถูกพรรคพวกตั๋งโต๊ะล้างแค้น

เมื่อกวนอูรู้ว่าเล่าปี่อยู่ที่ใด ตัดสินใจเดินทางต่อพร้อมภรรยาของพี่ชาย ผ่านด่านห้าแห่งของโจโฉ แม่ทัพรักษาด่านทุกคนพยายามสกัด กวนอูสังหารแม่ทัพหกคนที่ขวางทาง ไม่ใช่ด้วยความโกรธ แต่เพราะไม่มีทางเลือกอื่น แต่ละด่านที่ผ่านไปคือบทพิสูจน์ว่าเขาเลือกความซื่อสัตย์เหนือความปลอดภัย

หลังโจโฉส่งจดหมายเตือนให้ซุนกวนยอมแพ้ ราชสำนักง่อแตกเป็นสองฝ่าย ขุนนางส่วนใหญ่แนะนำให้ยอมจำนน ขงเบ้งเผชิญกับขุนนางนับสิบที่ซักถามและโต้แย้ง ตอบโต้ด้วยเหตุผลอันคมคายทุกข้อ พลิกทุกคำแย้งให้กลายเป็นข้อสนับสนุนการสู้รบ การเจรจาครั้งนี้เปลี่ยนชะตากรรมของทั้งสามอาณาจักร

โจโฉยกทัพใหญ่ลงใต้ จิวยี่วางแผนส่งหวงไกแปรพักตร์ โจโฉสั่งล่ามโซ่เรือทั้งหมด ขงเบ้งอธิษฐานขอลมใต้ตอนดึก เรือไฟพุ่งเข้าใส่กองเรือโจโฉที่ล่ามโซ่ติดกัน เพลิงลามทั้งกองเรือและค่ายบกภายในคืนเดียว โจโฉหนีกลับเหนืออย่างยับเยิน ยุทธการนี้ป้องกันไม่ให้โจโฉรวมแผ่นดินได้ตลอดชีวิต

ขงเบ้งวางแผนให้บุกมณฑลเสฉวนจากเล่าเจี่ยงซึ่งเป็นพระญาติแต่ไร้ความสามารถ เล่าปี่ลังเลเพราะขัดจริยธรรม แต่สุดท้ายยินยอม โดยตระหนักว่าเสฉวนในมือเล่าเจี่ยงจะตกไปอยู่ในมือโจโฉในที่สุดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อยึดเสฉวนได้ก็มีฐานที่มั่นและทรัพยากรเพียงพอสำหรับสถาปนาอาณาจักร

กวนอูยกทัพบุกเหนือและได้รับชัยชนะในตอนแรก แต่ซุนกวนที่ถูกกวนอูดูถูกมาตลอดฉวยโอกาสส่งลิบองยึดเกงจิ๋ว กวนอูถูกตัดทางหนีทั้งสองด้าน ถูกจับพร้อมบุตรชายและถูกประหาร โดยไม่ยอมแปรพักตร์แม้แต่ในยามสิ้นหวัง ความตายของกวนอูจุดชนวนสงครามยิลิ่งที่เล่าปี่แพ้ยับเยิน

เล่าปี่ยกทัพใหญ่รุกรานง่อก๊กขัดคำแนะนำของขงเบ้ง ตั้งค่ายในป่าริมแม่น้ำยาวหลายร้อยลี้ ลกซุนรออย่างอดทน รอจนอากาศร้อนจัดและทหารจ๊กเมื่อยล้า จึงใช้ไฟเผาค่ายทั้งหมดที่กระจายในป่าโดยไม่ระวังตัว เล่าปี่แพ้ยับเยินและสวรรคตในเวลาต่อมา

ขงเบ้งยกทัพลงใต้ปราบเมิ้งฮัวผู้นำชนเผ่า แทนที่จะสังหาร เขาจับเมิ้งฮัวได้เจ็ดครั้งและปล่อยไปเจ็ดครั้ง ใช้ทั้งการหลอกล่อ ธรรมชาติ และจิตวิทยา ครั้งที่เจ็ดเมิ้งฮัวกราบขอเป็นข้าราชบริพารด้วยความสมัครใจ ทางใต้สงบราบเรียบตลอดช่วงที่ขงเบ้งยังมีชีวิต

ขงเบ้งอยู่ในเมืองซีเฉิงที่มีทหารน้อยมาก ซือหม่าอี้ยกทัพใหญ่มาถึง ขงเบ้งสั่งเปิดประตูเมืองทั้งสี่ ให้ทหารแต่งชุดพลเรือนปัดกวาดถนน แล้วนั่งเล่นพิณอย่างสงบบนหอประตู ซือหม่าอี้เห็นแล้วสงสัย สั่งล่าถอยเพราะเชื่อว่าต้องมีกับดักซ่อนอยู่ ขงเบ้งรอดมาได้ด้วยจิตวิทยาและความรู้จักศัตรู

เมื่อซือหม่าอี้ปฏิเสธการรบทุกครั้ง ขงเบ้งส่งชุดผู้หญิงและเครื่องประดับไปให้ซือหม่าอี้ เพื่อดูถูกว่าเขาขี้ขลาดและไม่กล้าออกมาสู้ ทหารวุยโกรธแค้นและกดดันซือหม่าอี้ให้ออกรบ แต่ซือหม่าอี้ยังคงสงบและไม่หวั่นไหว รับของขวัญอย่างสง่างามและยังคงยืนหยัดในกลยุทธ์รับของตน

โจซองดูถูกซือหม่าอี้ที่แก่ชราและแกล้งป่วย พาจักรพรรดิออกนอกเมืองล่าสัตว์ ซือหม่าอี้ลุกขึ้นทันทีและยึดประตูลกเอี๋ยง สัญญาว่าจะปลอดภัยหากโจซองยอมแพ้ โจซองเชื่อและยอมจำนน ซือหม่าอี้กลับประหารโจซองและตระกูลทั้งหมดสามรุ่น

กองทัพจิ้นบุกจ๊กก๊กสามทาง เกียงอุยสกัดทางหลักไว้ได้ แต่เตงงายนำทหารเลือกบุกทะลุเทือกเขาสูงชันในฤดูหนาว เส้นทางที่ทุกคนเชื่อว่า "เป็นไปไม่ได้" ปรากฏตัวหลังแนวรบของจ๊กก๊ก พระเจ้าเล่าเสี้ยนถูกตัดกำลังใจจากที่ปรึกษาหักหลังและยอมแพ้ จ๊กก๊กล่มสลายภายในไม่กี่วัน

ในการล่าถอยหลังแตกพ่ายที่เตียงปัน เล่าปี่ต้องละทิ้งครอบครัวและหนีอย่างกระทันหัน บุตรชายทารกและภรรยาตกอยู่ในกองทัพโจโฉ จ้าวอุ้นผู้เดียวรับอาสาบุกเข้าไปค้นหา ต่อสู้คนเดียวในกองทัพนับแสน สังหารแม่ทัพโจโฉหลายคน และออกมาพร้อมกับองค์ชายอาเต๊าที่ยังมีชีวิตอยู่ในอ้อมอกที่ป้องกันไว้ เล่าปี่รับลูกแล้วขว้างลงดินพร้อมกล่าวว่า "เพราะเจ้าคนเดียวแทบทำให้แม่ทัพที่ดีของข้าต้องตาย"

มาเฉาบุตรชายมาเถ้งนำทัพต่อต้านโจโฉหลังบิดาถูกสังหาร การรบที่ทงกวนดุเดือดอย่างที่สุด มาเฉาขี่ม้าเข้าโจมตีโดยตรงจนโจโฉต้องตัดเคราและถอดเสื้อเพื่อหลอกให้ทหารของมาเฉาจำไม่ได้และหนีรอดได้อย่างหวุดหวิด นับเป็นครั้งเดียวในชีวิตที่โจโฉต้องหนีอย่างอับอาย ต่อมาโจโฉใช้กลยุทธ์ทางการทูตทำให้คนของมาเฉาทรยศ มาเฉาพ่ายแพ้และต้องหนีไปพึ่งเล่าปี่ในที่สุด

หลังจากพระเจ้าเหี้ยนเต้ลอยแล่นไม่มีที่พึ่งนานหลายปี ซิวสิ้วที่ปรึกษาคนสำคัญแนะนำโจโฉว่า "ผู้ที่รับจักรพรรดิมาถือไว้จะเป็นผู้ออกคำสั่งแก่ขุนศึกทั้งปวง" โจโฉตัดสินใจรับพระเจ้าเหี้ยนเต้มาไว้ที่เมืองฮูโต๊และย้ายเมืองหลวงมาที่นั่น การตัดสินใจครั้งนี้เปลี่ยนสมการอำนาจทั้งหมด ทุกคำสั่งของโจโฉกลายเป็น "พระราชโองการ" โดยทันที

หลังโจโฉสวรรคต โจผีบุตรชายเดินหน้าขั้นตอนสุดท้ายในการยึดอำนาจ สร้างแรงกดดันต่างๆ บีบบังคับให้พระเจ้าเหี้ยนเต้สละราชบัลลังก์ "โดยสมัครใจ" และมอบอำนาจให้โจผี ในพิธีที่จัดอย่างใหญ่โตเพื่อแสดงว่าเป็นการสืบทอดอำนาจโดยชอบธรรม พระเจ้าเหี้ยนเต้ที่ถูกบีบมาตลอด 30 ปีสุดท้ายได้รับตำแหน่งขุนนางธรรมดาและใช้ชีวิตอย่างสงบจนสิ้นพระชนม์ ราชวงศ์ฮั่นสิ้นสุดลง

เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยพบกันในตลาดขณะที่กำลังสมัครรับสมัครทหารต่อต้านกบฏโพกผ้าเหลือง ทั้งสามตัดสินใจสาบานในสวนดอกพีชว่าจะเป็นพี่น้องกันตลอดชีพ "เกิดคนละวัน ขอตายวันเดียวกัน" แม้คำสาบานนี้ในที่สุดจะไม่สำเร็จ เพราะทั้งสามตายคนละเวลา แต่จิตวิญญาณแห่งมิตรภาพนี้ขับเคลื่อนประวัติศาสตร์จ๊กก๊กทั้งหมด

โจโฉล้อมเมืองเซียะผีที่ลิโป้ตั้งอยู่นานหลายเดือน เล่าปี่ร่วมทัพด้วย ลิโป้ถูกลูกน้องทรยศมัดตัวนำส่งโจโฉ ลิโป้ขอชีวิตโดยสัญญาว่าจะทำหน้าที่ได้อย่างดี แต่เล่าปี่กล่าวเตือนโจโฉว่า "ลิโป้เปลี่ยนเจ้านายมาแล้วสองครั้ง ท่านไม่จำเป็นต้องเชื่อเขา" โจโฉประหารลิโป้ ซึ่งเป็นการสิ้นสุดชีวิตของนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในยุค แต่ขาดซึ่งความซื่อสัตย์โดยสิ้นเชิง

ในยุคต้นที่ตั๋งโต๊ะยึดอำนาจ โจโฉอาสาลอบสังหารตั๋งโต๊ะโดยยืมดาบจากโต๊ะ แต่เมื่อตั๋งโต๊ะหันหลังมาจับได้ โจโฉรีบกราบถวายดาบแทน โต้แก้ตัวว่าต้องการถวายดาบอันล้ำค่านี้ รอดชีวิตมาได้ด้วยไหวพริบ แล้วหนีออกจากลกเอี๋ยง สร้างกองกำลังของตนเอง เหตุการณ์นี้เป็นครั้งแรกที่โลกได้เห็นไหวพริบอันเฉียบพลันของโจโฉ

ขงเบ้งออกรบเหนือครั้งแรกด้วยแผนการที่รอบคอบ มอบหมายให้เบ้งตัดรักษาทางเดินสำคัญที่กิสาน แต่เบ้งตัดประมาทและตั้งค่ายในที่ที่ซือหม่าอี้โจมตีง่าย ซือหม่าอี้รุกอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่ขงเบ้งจะช่วยได้ทัน เบ้งตัดพ่ายแพ้และถูกสังหาร ขงเบ้งต้องล่าถอยกลับ การออกรบเหนือครั้งแรกล้มเหลวเพราะความผิดพลาดของคนเดียว

เล่าปี่ กวนอู และเตียวหุยพบกันขณะสมัครรับสมัครทหารต่อต้านกบฏโพกผ้าเหลือง ทั้งสามสาบานในสวนดอกพีชว่าจะเป็นพี่น้องกันตลอดชีพ "เกิดคนละวัน ขอตายวันเดียวกัน" แม้คำสาบานนี้ในที่สุดจะไม่สำเร็จตามตัวอักษร เพราะทั้งสามตายคนละเวลา แต่จิตวิญญาณแห่งมิตรภาพนี้คือแรงขับเคลื่อนของจ๊กก๊กทั้งหมด และยังคงเป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพที่แท้จริงในวัฒนธรรมจีนมาจนทุกวันนี้

โจโฉล้อมเมืองเซียะผีนานหลายเดือน เล่าปี่ร่วมทัพด้วย ลิโป้ถูกลูกน้องทรยศมัดตัวนำส่งโจโฉ ลิโป้ขอชีวิตโดยสัญญาว่าจะทำหน้าที่ได้อย่างดี แต่เล่าปี่กล่าวเตือนโจโฉว่า "ลิโป้เปลี่ยนเจ้านายมาแล้วสองครั้ง ท่านไม่จำเป็นต้องเชื่อเขา" โจโฉประหารลิโป้ สิ้นสุดชีวิตของนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในยุค แต่ขาดซึ่งความซื่อสัตย์โดยสิ้นเชิง

ในการล่าถอยหลังแตกพ่ายที่เตียงปัน บุตรชายทารกและภรรยาของเล่าปี่ตกอยู่ในกองทัพโจโฉ จ้าวอุ้นผู้เดียวรับอาสาบุกเข้าไปค้นหา ต่อสู้คนเดียวในกองทัพนับแสน สังหารแม่ทัพโจโฉหลายคน และออกมาพร้อมกับองค์ชายอาเต๊าที่ยังมีชีวิตในอ้อมอกที่ป้องกันไว้ เล่าปี่รับลูกแล้วขว้างลงดินพร้อมกล่าวว่า "เพราะเจ้าคนเดียวแทบทำให้แม่ทัพที่ดีของข้าต้องตาย"

เพื่อให้โจโฉเชื่อว่าหวงไกต้องการแปรพักตร์อย่างแท้จริง จิวยี่วางแผนให้ถกเถียงกับหวงไกต่อหน้าทหาร จากนั้นสั่งโบยหวงไกอย่างโหดร้ายต่อหน้าคนทั้งกอง ทั้งที่รู้ว่าหวงไกแสดง แต่ต้องทำให้เหมือนจริงที่สุด หวงไกทนเจ็บปวดโดยไม่แสดงอาการ ส่งจดหมายลับไปโจโฉ โจโฉเชื่อและให้หวงไกนำเรือเข้ามา ซึ่งนั้นคือเรือไฟที่ทำลายกองทัพโจโฉทั้งหมด

มาเฉาบุตรชายมาเถ้งนำทัพต่อต้านโจโฉหลังบิดาถูกสังหาร การรบที่ทงกวนดุเดือดอย่างที่สุด มาเฉาขี่ม้าเข้าโจมตีโดยตรงจนโจโฉต้องตัดเคราและถอดเสื้อเพื่อหลอกให้ทหารของมาเฉาจำไม่ได้ นับเป็นครั้งเดียวในชีวิตที่โจโฉต้องหนีอย่างอับอาย ต่อมาโจโฉใช้กลยุทธ์ทางการทูตทำให้คนของมาเฉาทรยศ มาเฉาพ่ายแพ้และต้องหนีไปพึ่งเล่าปี่ในที่สุด

กวนลกนักปราชญ์และกวีเอกที่มีความสามารถสูงสุดคนหนึ่งในยุค ถูกโจโฉสั่งประหารเพราะกวีนิพนธ์ที่ถูกตีความว่าเป็นการดูถูกโจโฉ แม้จะมีที่ปรึกษาหลายคนทัดทาน โจโฉก็ยังคงสั่งประหาร กวนลกเขียนบทกวีก่อนตายที่ยังคงกินใจผู้อ่านมาจนทุกวันนี้ เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าโจโฉแม้จะรักวรรณกรรม แต่ความระแวงและอำนาจก็ยังมาก่อนศิลปะ

ในช่วงรุ่งโรจน์สูงสุด กวนอูยกทัพโจมตีโจเหียนและล้อมเมืองฟ่านเฉิง น้ำท่วมฉับพลันจมทหารโจเหียนจำนวนมาก กวนอูได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่จนชื่อเสียงสั่นสะเทือนทั่วแผ่นดิน โจโฉถึงกับคิดจะย้ายเมืองหลวงหนี แต่ที่ปรึกษาห้ามไว้โดยชี้ว่าซุนกวนจะต้องโจมตีกวนอูจากด้านหลัง ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดของกวนอูกลับนำมาซึ่งหายนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

หลังสงครามยิลิ่งที่เล่าปี่แพ้ยับเยินและสวรรคต ความสัมพันธ์ระหว่างจ๊กก๊กและง่อก๊กพังทลาย ขงเบ้งผู้สำเร็จราชการคนใหม่ส่งทูตไปเจรจากับซุนกวน แม้ว่าง่อก๊กคือคนที่สังหารกวนอูและทำให้เล่าปี่แพ้สงคราม ขงเบ้งยอมกลืนความเจ็บปวดส่วนตัวและกลิ้งอีโก้เพื่อผลประโยชน์ของอาณาจักร สร้างพันธมิตรขึ้นใหม่อีกครั้งเพื่อต้านวุย ซึ่งช่วยให้จ๊กก๊กอยู่รอดต่อมาได้อีกสี่สิบปี

หลังขงเบ้งเสียชีวิต เกียงอุยรับช่วงต่อความฝันในการฟื้นฟูฮั่น ออกรบเหนือซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะรู้ว่าจ๊กก๊กอ่อนแอกว่าวุยมาก เกียงอุยใช้กลยุทธ์เหมือนขงเบ้ง แต่ขาดทรัพยากรและการสนับสนุนจากราชสำนักที่เต็มไปด้วยขุนนางคัดค้าน โฮเปาวขุนนางใหญ่ที่พระเจ้าเล่าเสี้ยนไว้วางใจสั่งให้เกียงอุยล่าถอยซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลายเป็นความขัดแย้งภายในที่บั่นทอนพลังจ๊กก๊กจากภายใน

จูกัดเก่อบุตรชายน้องชายขงเบ้งขึ้นเป็นผู้สำเร็จราชการง่อก๊กหลังซุนกวนสวรรคต ตัดสินใจยกทัพโจมตีวุยครั้งใหญ่โดยไม่ฟังคำทัดทาน ทัพล้มเหลวและเสียทหารจำนวนมาก กลับมาพร้อมความอับอาย แต่แทนที่จะรับผิดชอบ กลับใช้อำนาจกดขี่ขุนนางที่คัดค้าน ในที่สุดขุนนางที่เบื่อหน่ายสมคบกันลอบสังหารเขา จบชีวิตทายาทของตระกูลจูกัดในง่อก๊ก

หลังซือหม่าจาวสวรรคต ซือหม่าเอี๋ยนบุตรชายประกาศสถาปนาราชวงศ์จิ้น สิ้นสุดราชวงศ์วุยอย่างเป็นทางการ ในพิธีที่จัดเหมือนกับที่โจผีเคยจัดกับพระเจ้าเหี้ยนเต้เมื่อ 45 ปีก่อน วงจรประวัติศาสตร์ครบรอบ — ตระกูลที่เคยรับใช้กลายเป็นผู้ปกครอง ประโยคที่ว่า "ความทะเยอทะยานของซือหม่าจาว ใครๆ ก็รู้" กลายเป็นความจริงที่สมบูรณ์